Son organismo que
viven a expensas de los tejidos de un ser vivo (hospedador). Se dice que un
parásito es obligado si sólo puede vivir en el hospedador y facultativo si
puede desarrollarse también sin parasitar a un ser vivo. A los parásitos
de los vegetales se les conoce como fitoparásitos, mientras que a los propios
de los animales se les denomina zooparásitos. Un caso particular de
fitoparásitos son, por ejemplo, los insectos que forman agallas, estos insectos
“pican” a la planta y hacen que ésta forme por crecimiento un tumor dentro del
cual no solamente encuentran albergue, sino también alimento adecuado y
abundante.
En muchos aspectos los fitoparásitos son parecidos a los
zooparásitos. Los artrópodos, hongos, bacterias y virus que parasitan a las
plantas pueden crecer sobre la superficie del hospedador o invadir sus tejidos
y, en el caso de artrópodos que succionan la savia de los vegetales, pueden
transmitir también otros parásitos, particularmente virus. Unos y otros se
llaman respectivamente, ecto- y endoparásitos si se encuentran en la superficie
o en el interior de los tejidos. Un caso particular entre los endoparásitos son
los parásitos endocelulares, de organización infracelular, como virus,
rickettsias y bacterias que viven en el interior de las células del hospedador.
Los ectoparásitos, como los piojos mordedores (Mallophaga), los
piojos chupadores de sangre o hematófagos (Anoplura), y las pulgas
(Siphonaptera), además de cientos de especies entre las cuales se destacan las
moscas (Dípteros) y las chinches (Hemípteros), suelen ser transitorios,
mientras que los endoparásitos, como el bacilo del carbunco, la triquina, etc.,
son permanentes y en ciertos casos pueden provocar la muerte (aunque por lo
común sólo son patógenos mortales los parásitos facultativos). En la práctica
es difícil distinguir entre ecto- y endoparásitos. Los parásitos que se nutren
a expensas de uno,dos o más hospedadores de distinta especie se dice que son
monoespecíficos, diespecíficos o inespecíficos respectivamente.
Tipos
de parásitos
Hay tres clases importantes de parásitos
que pueden provocar enfermedades en los seres humanos: protozoos, helmintos y
ectoparásitos
Protozoos:
Los protozoos son organismos unicelulares microscópicos que
pueden ser de vida libre o de naturaleza parasitaria. Son capaces de
multiplicarse en los seres humanos, lo cual contribuye a su supervivencia y
también permite que se desarrollen infecciones graves a partir de tan solo un
organismo. La transmisión de protozoos que viven en el intestino humano a otro
ser humano generalmente ocurre por la vía fecal-oral (por ejemplo, alimentos o
agua contaminados o contacto de persona a persona). Los protozoos que viven en
la sangre o tejidos humanos se transmiten a otros seres humanos mediante un
artrópodo vector (por ejemplo, por la picadura de un mosquito o jején).
Helmintos
Los helmintos son organismos grandes multicelulares que por
lo general se observan a simple vista cuando son adultos. Al igual que los
protozoos, los helmintos pueden ser de vida libre o de naturaleza parasitaria.
En su forma adulta, los helmintos no pueden multiplicarse en los seres humanos.
Hay tres grupos importantes de helmintos (helminto deriva de la palabra griega
para "gusano") que son parásitos humanos:
Ectoparásitos
Aunque el término ectoparásitos puede incluir en un sentido
amplio a los artrópodos hematófagos, como los mosquitos (porque dependen de la
sangre de un huésped humano para alimentarse y sobrevivir), este término suele
tener un sentido más restringido que se refiere a organismos como garrapatas,
pulgas, piojos y ácaros, que se adhieren a la piel o escarban en ella y
permanecen allí durante períodos relativamente largos (p. ej., entre
semanas y meses). Los artrópodos son de por sí causantes importantes de
enfermedades pero son aun más importantes como vectores, o transmisores, de
muchos patógenos diferentes que, a su vez, producen una enorme morbilidad y
mortalidad por las enfermedades que provocan.
Algunas de las razones del por
qué se desarrollan los parásitos, son:
1. Tomar agua sin hervir,
clorar o que no sea potable.
2. Comer alimentos sin desinfectarlos adecuadamente; consumir verduras o frutas
con cáscara, sin lavar.
3. Comer carne a media coser o no fresca.
4. Tener animales cerca de los alimentos.
5. No lavarse bien las manos después de ir al baño y antes de preparar e
ingerir algún producto.
Infecciones parasitarias
Las infecciones parasitarias provocan una enorme carga de enfermedades tanto en los trópicos como en los subtrópicos y también en climas más templados. De todas las enfermedades parasitarias, la malaria es la que produce más muertes en el mundo. La malaria mata a aproximadamente 660 000 personas por año, la mayoría de ellas niños pequeños en el África subsahariana.
Las enfermedades tropicales desatendidas (ETD), que sufrieron la falta de atención por parte de la comunidad de salud pública, incluyen enfermedades parasitarias como filariasis linfática, oncocercosis y dracunculosis. Las ETD afectan a más de mil millones de personas (un sexto de la población mundial), mayormente en áreas rurales de países con bajos ingresos. Estas enfermedades se cobran un precio muy alto en las poblaciones endémicas, que incluye no poder ir a la escuela o al trabajo, retraso del crecimiento en niños, deterioro de habilidades cognitivas y del desarrollo en niños pequeños y la grave carga económica que implica para países enteros.
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